Todd Combs va bientôt rejoindre Berkshire Hathaway en tant que gérant de fonds !

Todd Combs, 39 ans, était depuis cinq ans le gérant de Castle Point Capital basé dans le Connecticut. Il vient de publier une lettre à l’attention des investisseurs annonçant sa décision de rejoindre l’équipe de Warren Buffett.

Dans une déclaration, Berkshire Hathaway a également indiqué que Todd Combs gérera une « partie importante » du portefeuille, sans fournir plus de détails.

Cette nouvelle a quelque peu surpris les analystes, qui s’attendaient plutôt à un gérant de 50-60 ans comme dauphin de Warren Buffett. Todd Combs, spécialiste des valeurs bancaires, n’était pas un des gérants les plus en vue du marché.

Buffett, qui a scrupuleusement analysé le CV de Combs, a déclaré : « Pendant trois ans, Charlie Munger et moi avons été à la recherche de quelqu’un du calibre de Todd pour gérer une partie importante du portefeuille d’investissements de Berkshire Hathaway. Nous sommes ravis que Todd se joigne à nous. »

« Il correspond à 100% à notre culture », a ajouté Buffett. « Nous voulons une culture d’entreprise qui soit si ancrée qu’elle persiste même lorsque son fondateur s’en va. Todd est parfait à cet égard. »

Chez Castle Point Capital, Combs gérait 400 millions de dollars. Sa capacité à gérer le risque et à empêcher une chute du fonds aussi bas que l’indice Standard & Poor’s 500 pendant la crise financière a été un facteur majeur de son embauche.

« Buffett n’était pas à la recherche d’une étoile », explique Vidak Radonjic, Managing Director chez Beryl Consulting Group LLC. « Il a choisi quelqu’un faisant profil bas qui a les compétences nécessaires pour aider à préserver le capital. Combs a été en mesure de naviguer dans les eaux troubles de 2008 alors que d’autres gestionnaires de hedge funds n’y ont pas survécu. »

Buffett a mis l’accent sur la nécessité d’une gestion des risques depuis qu’il a annoncé la recherche d’un gérant supplémentaire en 2007. Dans une lettre aux actionnaires, Buffett suggérait que tout candidat au poste devrait être « génétiquement programmé pour reconnaître et éviter les risques, y compris ceux qui n’ont encore jamais été rencontrés. »

Le hedge fund de Combs a perdu 5,7% en 2008 tandis que l’industrie des hedge funds abandonnait un record de 19%. Une analogie avec Berkshire Hathaway qui a été meilleure que le S&P 500 à la baisse et a fait moins dans les phases ascendantes du marché. Depuis le début d’année, Castle Point a perdu environ 4% mais enregistre environ 34% de gains depuis que le fonds a été lancé en Novembre 2005, comparativement à une baisse de 5,1% du S & P 500 au cours de la même période.

« Notre défense est meilleure que notre attaque », expliquait l’an dernier Warren Buffett aux actionnaires. C’est peu ou prou le discours de Combs ; celui-ci estimait dans une lettre, courant octobre à destination des investisseurs, que « l’un des objectifs centraux à l’égard de chacun de nos investissements est d’identifier tous les risques. Si nous pouvons trouver des entreprises de qualité à des valorisations attrayantes ajustées au risque, alors nous devrions être en mesure de répondre à nos objectifs de placement au fil du temps. »

Les anciens collègues de Combs le décrivent comme un bosseur acharné, qui avale une quantité impressionnante d’articles de journaux et de documents financiers, sans cesse à la recherche d’une amélioration de sa compréhension du monde de la finance.

« Il est extrêmement bien formé, lit 500 pages par semaine et fait sa propre recherche de façon pointilleuse », explique au Wall Street Journal Chuck Davis, directeur exécutif de Stone Point Capital qui a aidé Combs à lancer son fonds.

Todd Combs est diplômé de la Florida State University et a obtenu un MBA à l’Université Columbia.